Pirmasis pašto ženklo kaip atsiskaitymo už pašto paslaugas idėją 1834 m. pasiūlė britas Džeimsas Čalmersas (angl. James Chalmers). Jungtinės Karalystės parlamentas įtvirtino pašto paslaugų apmokėjimo įstatymą 1839 m., ir jau 1840 m. įsteigė pašto tarnybą, kuri 1840 m. gegužės 6 d. išleido į apyvartą pirmąjį pašto ženklą. Pirmasis pašto ženklas vadinosi „Juodasis pensas“ (angl. Black penny) jis buvo juodos spalvos, jame profiliu pavaizduota karalienė Viktorija.

1874 m. buvo įkurta Pasaulinė pašto sąjunga, kuri įtvirtino taisyklę, jog pašto ženkle būtina nurodyti šalies ar teritorijos pavadinimą lotyniškais rašmenimis ir jo nominalą (kainą) arabiškais skaitmenimis. Vienintelei Jungtinei Karalystei, kaip pirmajai valstybei panaudojusiai pašto ženklą, buvo leista nenurodyti šalies pavadinimo ant savo leistų pašto ženklų.